LE KATHAKALI -I. Naissance et origines du Kathakali-

Le nom Kathakali viendrait de katha, histoire et kali jeu. Il est habituellement traduit par «  représentation de contes ». On date de 1657 l’apparition du Kathakali en Inde, dans la province du Kérala. La légende, tiréeduGrahya Stutirgathakaih, raconte ainsi la naissance du Kathakali. Le dieu Krishna serait apparut dans le Malabar (actuel Kérala) et aurait offert une plume de paon à un grand prêtre. Pour fêter cet événement, on décida de créer un spectacle à la gloire du dieu Krishna, sous la forme d’un drame religieux dansé, qu’on appela le Krishnattam. Le chef de l’état voisin du Kottarakkara, jaloux du succès remporté par le Krishnattam au Malabar, demanda à avoir lui aussi une troupe de Krishnattam dans son pays. Mais le Malabar refusa à cause de rivalités politiques. Vexé, le Raja du Kottarakkara demanda l’aide des dieux, qui lui inspirèrent la création d’une nouvelle forme de spectacle concurrente au Krishnattam, le Kathakali.

Initialement donc, il était joué aux abords des temples, des provinces du Malabar et de Kottarakkara. La forme première mettait en scène des acteurs masqués. Peu à peu on en vint à remplacer les masques par du maquillage. L’avantage du maquillage est de permettre une plus grande expressivité du visage, tout en gardant un côté surnaturel. Le maquillage Kathakali est confectionné à partir de poudre de riz et de jus de limon, il est appelé chutti. Il permet également de coller des fausses barbes sur le bas du visage. Il est extrêmement couvrant et résiste à l’humidité. Ceci est indispensable car les acteurs dont le travail est très physique, jouent toute la nuit, ils transpirent donc énormément. Des graines de Cunda Poov (solanum pubescens) sont également utilisées dans les yeux, afin de les rendre rouges. Ceci est très impressionnant et contribue à la théâtralité du Kathakali.
                Hormis le changement du masque en maquillage, on note une deuxième évolution. En effet, au départ, l’acteur jouait et récitait le texte. Au fil du temps, son statut évolua, et sa fonction fut d’illustrer l’histoire en utilisant son corps, par l’usage de mimiques et de gestes codifiés. La narration de l’histoire revint à deux chanteurs, accompagnés d’un orchestre traditionnel de percussions. C’est à partir de ce moment, que l’on date du milieu du XVIIIe siècle, que le Kathakali a pris sa forme actuelle. Ainsi il aura fallu environ un siècle pour que le Kathakali se codifie clairement en tant que genre. Ce n’est que beaucoup plus tard, grâce au développement de l’aviation, que le Kathakali s’établit complètement dans toute l’Inde et s’expatrie même à l’étranger.

Si le Kathakali s’établit en tant que genre au fil des siècles, c’est qu’il a une réelle fonction sociale. En effet, il est assimilable au rituel religieux, tels que les mystères par exemple au moyen-âge en France. Il est donc intéressant désormais de définir ici la place du Kathakali dans la société indienne à l’heure actuelle.